전기자전거는 더 이상 단순한 ‘전동 보조 이동수단’이 아니다.  몇 년 전까지만 해도 “배터리가 달린 자전거” 정도로 인식됐지만, 최근 등장하는 모델들을 보면 그 범주를 훌쩍 넘어섰다. 짐을 싣는 능력이 대폭 강화된 화물형 모델부터 스스로 균형을 잡는 자율 주행 콘셉트, 그리고 성능은 높이면서도 이동성과 실용성을 극대화한 접이식 모델까지 등장하며 전기자전거의 역할은 일상·물류·안전 영역으로 넓어지고 있다. 

예를 들어 최근 공개된 ‘20Fifty’는 후방 적재 랙에 최대 60kg의 화물을 싣고 주행할 수 있도록 설계되어 큰 주목을 받았다. 배달·캠핑·장보기 등 생활 물류 등을 고려한 프레임이 특징이다. 자동차나 오토바이를 대신할 수 있는 초소형 모빌리티로, 전기자전거의 새로운 수요를 만들고 있다. 

유럽에서는 한 단계 더 나아간 전기화물자전거(E-Cargo Bike) 시장이 빠르게 성장 중이다. 예를 들어, Yuba ‘Mundo EP801’은 250kg까지 적재 가능한 초대형 카고 전기자전거로, 도시 내 라스트마일(Last-mile) 배송과 가족 이동까지 커버하는 모델로 평가된다. 전기 모터로 안정적인 토크를 제공하면서도 부담 없이 운전할 수 있어, 유럽 일부 도시는 이미 소형 밴을 대체하는 물류 수단으로 활용을 늘리는 추세다. 이런 변화가 단순 트렌드가 아니라 ‘대체 교통수단’으로의 진화를 보여준다.

또다른 한편에서는 기술적 진화가 상상력을 자극하는 모델도 등장했다. 야마하가 공개한 콘셉트 모델 ‘MOTOROiD:Λ’는 스스로 균형을 잡는 자율 균형(Self-Balancing) 기능을 갖춘 미래형 전기자전거다. 정지 상태에서도 넘어지지 않고, 사용자의 움직임을 센싱해 반응하는 기술이 적용되며, 소개 영상에서는 앞바퀴를 들어 올린 채 뒷바퀴로만 주행하는 모습을 구현하기도 했다. 전기자전거가 단순한 ‘탈것’이 아니라 인간과 상호작용하는 모빌리티 플랫폼으로 확장되고 있다는 의미다.

동시에 최근 글로벌 브랜드들이 출시하고 있는 하이엔드 접이식 전기자전거들은 강력한 모터·넉넉한 배터리 용량·험로 대응 가능한 타이어를 갖추면서도 차량 트렁크에 들어가는 수준의 휴대성을 유지한다. 즉, 출퇴근용·여행용·레저용을 하나로 묶는 하이브리드형 이동수단으로 자리잡아가는 모습이다. 과거에는 “전기자전거는 무겁고 부피가 크다”는 인식이 강했지만, 지금은 오히려 ‘휴대성 + 성능’을 동시에 잡는 방향으로 혁신이 이뤄지고 있다.

이렇게 다양한 모델들이 등장하는 이유는 전기자전거가 이제 단순히 ‘이동수단의 보조’가 아니라, 새로운 모빌리티 시장의 한 축으로 자리잡고 있기 때문이다. 짐을 옮기는 사람에게는 소형 화물 이동수단이 되고, 균형 잡기가 어려운 사람에게는 보조 기술이 붙은 안전한 이동수단이 되며, 공간 제약이 많은 도심 생활자에게는 접어서 들고 다닐 수 있는 이동 파트너가 된다. 기술의 발전이 만들어내는 변화는 결국 사용자의 선택 폭을 넓히고, 전기자전거를 하나의 ‘생활 기반 모빌리티 플랫폼’으로 진화시키고 있다.

전문가들은 기술 발전 속도가 지금과 같다면 전기자전거는 “자율주행 자동차가 나오기 전 가장 먼저 일상 속에서 완전한 스마트 모빌리티를 구현하는 기기”가 될 가능성이 높다고 전망한다. 안전하고 효율적인 미래형 모빌리티를 둘러싼 경쟁은 이미 시작되었고 그 중심에서 전기자전거가 확실히 자리를 잡아가고 있다.

김강태 기자(Mercury) / rideplanet.kr@gmail.com