자전거는 왜 두 바퀴여야 할까. 많은 사람에게 ‘두 바퀴’는 자전거의 상징처럼 여겨지지만, 

과학적 관점에서 이는 필수 조건이 아니라는 분석이 새롭게 주목 받고 있다. 

물리학자들은 “두 바퀴 구조는 효율성의 산물일 뿐, 자전거가 반드시 따라야 하는 절대 규칙은 아니다”고 입을 모은다.

두 바퀴 자전거가 널리 확산된 배경에는 균형을 유지하는 독특한 물리적 원리가 있다.

일정 속도가 붙는 순간 회전하는 바퀴가 자이로스코프 처럼 작동하며, 핸들 조향과 함께 기울어진 방향으로 자연스럽게 복원력을 만들어낸다. 

복잡한 기술 없이도 가벼운 구조로 높은 기동성을 확보할 수 있다는 점이 두 바퀴 자전거의 가장 큰 장점이다.

그러나 과학적으로 ‘두 바퀴만 가능하다’는 공식은 어디에도 존재하지 않는다. 

▶ 삼천리자전거 e로드스타

실제로 세 바퀴 구조의 트라이시클은 저속이나 정지 상태에서도 안정적인 균형을 제공하며, 

고령자·어린이용 이동 수단 뿐 아니라 물류 현장에서 의 화물 운반 용으로 도 활용되고 있다. 

네 바퀴 기반의 쿼드사이클은 자전거보다 넓은 휠 베이스로 안정성을 극대화하며 관광 용 이동 수단으로 주로 채택된다.

▶ Quintessential Quadricycle

전문가들은 “자전거의 핵심 정의는 ‘사람의 힘으로 페달을 구동해 바퀴를 굴리는 시스템’”이라며 “바퀴 수는 이 정의에 필수 요소가 아니다”라고

설명한다. 

오히려 바퀴 수는 목적에 따라 유연하게 조정될 수 있으며, 이동성·안정성·적재성 등 다양한 성능 요구에 맞춰 진화해 왔다.

결국 우리가 익숙하게 받아 들여온 '두 바퀴 자전거'는 자연 법칙이 정해준 정답이 아니라, 효율성과 실용성이 선택한 최적화에 더 가깝다. 

자전거의 바퀴 수를 둘러싼 고정관념이 다시금 재 검토되고 있다.

권태근(jupiter)기자 / jupiter@redeplanet.kr